L’odyssée du Saint-Louis, le paquebot du salut – 27 janvier, journée de la mémoire
13 mai 1939. Dans le port de Hambourg, les 936 
passagers se penchant hors du chandelier du paquebot St. Louis ne regardent pas les parents et amis qui leur font signe depuis le quai, mais revoient les scènes de cette horrible nuit, celle du 9 novembre un an plus tôt la nuit des cristaux.
Ils voient le sang de leurs parents mélangé au verre brisé de leurs synagogues, de leurs magasins, de leurs rues. Ils entendent les cris de leurs enfants massacrés par les SS, ils respirent l’odeur du feu et de la poudre à canon, ils ressentent la terreur d’être juifs.
Quelques jours auparavant, ils avaient obtenu un visa du Reich pour quitter le pays. Un visa touristique coûtant une somme exorbitante.
Le St. Louis et son capitaine Gustav Schröder les emmèneront dans les pays qui n’ont pas encore adopté les lois raciales de Nuremberg. Le paquebot du salut: c’est ainsi qu’il est rebaptisé.
À 20 heures, le Saint-Louis met le cap sur La Havane.
La navigation se déroule sans encombre, dans la salle de bal où le capitaine Schröder a fait retirer la gigantesque image d’Hitler, les gens célèbrent des rites religieux en essayant d’oublier l’angoisse d’un avenir incertain.
Le 27 mai, le navire débarque à Cuba mais les espoirs de débarquement sont anéantis par une bureaucratie inutile, une corruption rampante et trop de préjugés. Le visa de tourisme ne suffit pas, il faut un visa de réfugié: il coûte 500 dollars. Seuls vingt-neuf peuvent payer cette somme et débarquent.
Le St. Louis est obligé de reprendre la mer. Nouvelle route: les États-Unis. Arrivés en Amérique, énième refus de débarquer: “nous ne pouvons pas les considérer comme des touristes et nous avons déjà atteint notre quota d’immigrants”, déclarent les diplomates du président Roosevelt, malgré une campagne très serrée dans le New York Times en faveur du débarquement des passagers. Certains parviennent à débarquer en payant des pots-de-vin.
Le capitaine Schröder encaisse un nouveau refus et prend la mer le 6 juin, en direction du Canada. Mais il n’a pas de chance, même le Canada ne considère pas ces visas touristiques comme valides. Là aussi, en échange de paiements plus ou moins légaux, quelqu’un réussit à débarquer.
Certains pays d’Amérique latine, dont la République dominicaine, rejettent également la demande de débarquement. Gustav Schröder ne peut faire autrement que de faire demi-tour et de retourner en Europe. Mais il ne cède pas à la pression nazie: “Je ne remettrai pas le navire à l’armateur sans garanties pour mes passagers”, doit-il penser lorsque les côtes de l’Europe se profilent à l’horizon.
Un message envoyé par le responsable du Jewish Joint Distribution Committee en Europe a permis de renverser la situation: “J’ai le plaisir de vous informer que les gouvernements de la Belgique, de la Hollande, de la France et de l’Angleterre se sont rendus disponibles pour recevoir des Juifs à bord”.
Le 17 juin, le navire St. Louis fait son entrée triomphale dans le port d’Anvers. La plupart des passagers débarquent et restent en Belgique, une autre partie se rend en France, les autres embarquent à nouveau pour l’Angleterre. Le bonheur est maintenant à portée de main si ce n’est que peu de temps après, le 10 mai 1940, l’Allemagne commence à envahir la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg et la France.
Pour les passagers du navire du salut, et pas seulement pour eux, c’est le début de la Shoah.
En 1974, un livre intitulé “Le voyage des damnés” écrit par Max Morgan Witts et Gordon Thomas, un psychologue américain, est publié avec les premières estimations des survivants de l’Holocauste après leur débarquement à Anvers. Ils sont 709.
Des recherches ultérieures menées par le United States Holocaust Memorial Museum montrent d’autres chiffres. ” Sur les 620 passagers du Saint-Louis qui sont retournés sur le continent européen, nous avons déterminé que 83 ont pu émigrer avant que l’Allemagne n’envahisse l’Europe occidentale.
Les 254 passagers acceptés en Belgique, en France et aux Pays-Bas sont mortes dans les camps d’Auschwitz et de Sobibór après l’invasion. Les autres sont morts dans des camps d’internement ou en tentant de se cacher ou d’échapper aux nazis”, écrit Sarah Olgive, auteur avec Scott Miller de cette recherche.
Neuf cent trente-six Juifs. Neuf cent trente-six personnes. Neuf cent trente-six victimes de la haine – pas seulement de la haine nazie.
Après la guerre, le capitaine Gustav Schroder est décoré de l’Ordre du mérite de la République fédérale d’Allemagne et, en 1993, il est nommé Juste parmi les nations par Yad Vashem à Jérusalem.
